»Papiere!«, forderte der junge Gefreitemürrisch. Der Lauf seiner AK-47 zieltelässig auf Charlies Brust.

Charlie gab ihm die Dokumente – denamerikanischen Reisepass, denPresseausweis und ein gefälschtes Visum fürdie Reise durch die Provinzen, das er seinemfindigen Freund Faruz zu verdanken hatte.

Der Soldat prüfte die Papiere einbisschen länger, als es nötig schien. »Sie sindReporter«, knurrte er schließlich. Er sprachEnglisch mit starkem Akzent, aber der Tonfallwar eindeutig: Seine Worte waren mehrAnschuldigung als Frage.

»Ach, Sie können lesen!« Charlie hoffte,dass der Soldat mitbekam, wie sarkastisch dasgemeint war.

»Was wollen Sie in Ferghanatal?«»Ich treffe mich mit ein paar Freunden

zum Pilaw.«

Charlie bemerkte, wie sein Führer aufdem Beifahrersitz herumrutschte. Er wusste,dass Faruz ihn hasste, wenn er das tat – wenner die Dinge komplizierter machte, als essein musste. Charlie kümmerte sich nichtdarum. Er starrte den Soldatenherausfordernd an. »Wollen Sie, dass ich dasamerikanische Konsulat anrufe und jemandenfür Sie ans Telefon hole? Kann ich gernemachen.«

Der Soldat musterte Charlie. Er hatteoffenbar keine Lust auf Stress. Widerwilliggab er die Papiere zurück und winkte siedurch. Charlie legte den Gang ein und fuhrlos. Der Straßendreck spritzte hinter ihm auf.

»Cowboy«, sagte Faruz trocken undzündete sich eine Zigarette an.

Eine halbe Stunde später lenkte Charlie denLandcruiser einen steilen Hang hinauf und

hinein in die winzige Grenzstadt Ragdovir.»Der Ort gefällt mir nicht«, sagte Faruz.

Er sprach eine eigentümliche Mischung ausUsbekisch, Russisch und Amerikanisch.»Gefällt mir kein Stück.«

Charlie gefiel es hier auch nicht. Aber umkein Geld der Welt wäre er jetzt umgekehrt.Er hatte drei Tage gebraucht, um überhaupthierherzukommen. Drei Tage, in denen er vonder usbekischen Hauptstadt Taschkent ausdem Verlauf der alten Seidenstraße gefolgtwar, über immer löchrigere und gefährlichereStraßen, vorbei an mindestens einem Dutzendfeindseliger Kontrollpunkte und hinein ineine bergige Gegend, deren Einwohner mitjedem Kilometer, den er weiterfuhr, ärmerund verdrossener wirkten.

Vor dreißig Jahren war Usbekistan eineblühende Region innerhalb der Sowjetuniongewesen, berühmt für ihre Baumwoll- und

Seidenproduktion, ein Zentrum des Bergbausund der Metallindustrie. Aber mit demZerfall der Sowjetunion hatte die Regiongleichzeitig ihre Absatzmärkte und ihrespeziellen Vergünstigungen verloren. Jetztwar Usbekistan das korrupte Fürstentumeines einzigen Mannes, Islam Karimov, einesfrüheren sowjetischen Apparatschiks.

Karimov hatte den Sturz der UdSSRgenutzt, um ein ganzes Land an sich zu reißenund es zugrunde zu richten, einzig und alleinzum eigenen Vorteil und zu dem einer Handvoll seiner Spießgesellen. Ragdovir war einsteine Wegmarke an der Seidenstraße gewesen,eine bedeutende Karawanserei zwischenSamarkand und den hohen Pässen desHindukusch. Die Seidenstraße war natürlichseit Jahrhunderten Geschichte, der Verkehrdarauf war zum Erliegen gekommen, schonbevor die Russen hierhergekommen waren.

Ragdovir war heute nur noch einunbedeutender Flecken an der Grenze zuKasachstan, ein abgelegener Rückzugsort fürSchmuggler und Diebe.

Es war sowieso schon gefährlich, in denOrt hineinzufahren, aber Charlie wusste,wenn er die Frau nicht fand, nach der siesuchten, dann versäumte er die einmaligeGelegenheit, die usbekische Regierung alsdas bloßzustellen, was sie war. Und das hatteer sich vorgenommen, seit er zum ersten Malden Fuß in dieses gottverlassene Land gesetzthatte.

Während sie sich dem Stadtzentrumnäherten, rief das schrille Klagen desMuezzins die Menschen zum Gebet. Eswurde von Lautsprechern an einem schiefenMinarett verstärkt, das bedrohlich über denHäusern zu schweben schien.